식품산업에서 노다지는 캐자는 게 전북도의 식품산업 클러스터 구축의 근본 취지다. 식품은 그동안 산업으로 발전하지 않아왔다. 먹거리는 단순히 입맛을 맞추는 기호에 불과하다는 전통적 의식이 지배해왔기 때문이다. 도는 그러나 민선 4기 출범 이후 다른 시·도에서 관심을 보이지 않았던 식품산업에 눈을 돌렸다. 김완주 지사와 시·군 단체장들이 취임 직후 네덜란드의 푸드밸리를 직접 방문하는 등 전북의 식품을 산업화해야 한다는 데 뜻을 같이했다.

식품산업에 대한 밑그림도 그려 나갔다. 아시아 태평양의 식품 수도를 만들어야 한다며 식품산업의 규모화와 브랜드화, 안전성, 고부가가치 연구개발 등의 클러스터 조성 필요성을 강하게 역설한 것. 이런 도의 노력은 농림수산식품부가 최근 전북에 식품클러스터를 조성하겠다고 공식적으로 밝힘으로써 새 출발의 힘을 받게 된 것이다.

도는 이와 관련, 신성장 동력산업으로 육성할 계획인 국가식품산업 클러스터 조성 사업의 본격 추진을 위한 기본계획 수립 용역을 발주했다. 도는 그동안 수립해 놓은 식품 연구 및 가공 분야에 더해 유통 분야를 보완, 기본 계획 수립의 참고 자료로 활용될 수 있도록 한다는 계획이다. 하지만 식품 클러스터 조성에는 넘어야 할 과제도 적잖다. 우선 국회의원 당선자들은 정부의 국비 투자계획에 차질이 없도록 상시 체크시스템을 가동해야 한다는 주문이다. 특히 식품산업 클러스터 조성과 관련, 전남과 경북 등 다른 지역에서도 별도의 사업을 추진하고 있어 도내 정치권의 역할론이 강조된다.

실제로 전북의 성장동력에 대한 차별화 노력이 시급하다는 지적이 곳곳에서 나오고 있다. 정부가 작년 말 국가식품산업 클러스터 조성을 위해 전북을 단독으로 선정하자 당초 심사에서 탈락한 경북과 전남 등 나머지 지역들이 식품클러스터 조성에 참여하기 위해 새 정부를 설득하고 있다. 특히 대구·경북은 ‘대경 바이오포럼’을 법인화하고 오는 2015년까지 총 6천억원 가량을 투자해 식품산업 연구개발센터와 첨단식품 벤처 프라자를 비롯한 물류센터를 구축하기 위해 총력전을 경주하고 있다. 강원도 역시 바이오클러스터 육성을 위해 150억원 전문펀드를 조성하여 바이오 관련기업에 집중 투자할 계획이다.

식품산업을 둘러싼 다자간 경쟁구도가 치열해질 경우 자칫 클러스터 조성 자체가 정치력의 싸움으로 변질될 가능성도 없지 않다. 이 경우 전북이 식품산업의 밑그림부터 정부 청사진 마련까지 온 힘을 기울여왔으면서도 자칫 정치력에서 밀려 조연으로 전락할 최악의 상황을 100% 배제할 수 없다는 지적이다. 이에 따라 전북을 중심으로 한 국가 식품클러스터가 위축될 소지도 적잖은 만큼, 식품산업만은 전북이 메카가 될 수 있도록 11명의 당선자가 총력전을 경주해야 한다는 주장이다. 군의 한 관계자는 “식품산업이 황금알을 낳는 거위로 부상할 경우 각 지자체간 선점 경쟁도 치열할 것”이라며 “도내 정치권의 합심이 필요한 이유”라고 강조했다.

박기홍기자 khpark@