별 볼일 없는 농업지대였던 미국 실리콘밸리는 스탠퍼드대학 졸업생들이 이곳에 IT기업을 창업하면서 지금의 디지털 혁명을 이끌었다. 구 동독의 핵심도시 중 하나인 드레스덴 지역 역시 2차 세계대전 대공습으로 도시의 90%가 파괴된 폐허였지만 드레스덴대학을 중심으로 정부의 전폭적 지원이 더해지며 대학과 지역의 상생을 이끌었다. ‘말뫼의 눈물’로 알려진 스웨덴의 말뫼대학과 말뫼 지역, 영국의 서리대학과 길포드 등의 사례와 같이 중소도시가 첨단 산업도시로 격변한 것도 지역대학이 있었기에 가능한 일이었다. 이 사례들은 대학과 지역이 향후 어떤 방식과 방향으로 동반 성장을 모색해야 하는지 잘 보여주고 있다.
지역소멸 위기 속 지역대학의 역할론에 점점 더 힘이 실리고 있다. 지역소멸의 위기를 극복할 수 있는 방안은 무엇일까? 단순하지만 ‘먹고사는 문제’의 해결에 있다. 굴지의 기업이 없는 전북의 현실에선 무엇보다 ‘기업 유치’가 답이다. 당연한 얘기지만 지역에 좋은 기업이 있다면 지역경제가 순환되고, 우수 청년 자원 역시 수도권으로 가지 않고 고향을 지키는 인재로 커 나가는 선순환이 이뤄질 수 있기 때문이다. 그렇다면 기업 유치는 어떻게 해낼 수 있을까? 이제는 대학이 가진 우수한 인?물적 자원이 지방정부와의 협업으로 시너지를 발휘해야 한다. 그래서 연구소나 기업이 들어올 수 있는 플랫폼이 만들어져야 한다.
이를 위해 필자는 20만여 평 규모의 연구 집적단지 조성을 제안한다. 일명 ‘전북 사이언스파크’를 만들어야 한다. 지역의 미래를 담보할 모빌리티와 전장부품, 탄소, 수소산업 관련 연구 집적단지 조성으로 대학의 우수인재가 마음껏 연구하고 취업할 수 있는 공간을 조성해야 한다. 대학이 가지고 있는 R&D 기능이나 연구인력, 중점연구소 등을 중심으로 기업 부설 연구소나 인증센터 등을 유치해 이를 기업 유치로 이어지게 해야 한다. 즉, 대학 내부의 자원과 외부 연구소들의 긴밀한 협업이 이뤄지는 ‘오픈 이노베이션’ 체제를 구체화하여 기업 유치의 마중물로 삼아야 한다. 특히 이러한 체제가 현재 추진되고 있는 ‘캠퍼스혁신파크’와 물리적으로나 기술적으로 연계될 수 있다면 시너지는 상상을 초월할 것이다. 미국 실리콘밸리의 시작이라 할 수 있는 스탠퍼드대학 리서치파크도 85만평의 부지에서 이런 방식으로 시작됐다.
무엇보다 부지 확보가 문제다. 대학 내에는 조성할 곳이 마땅찮기 때문이다. 현재 학술림 연구부지로 묶여 있는 건지산 일대 37만여평 중 일부를 개발한다면 어떨까? 공원계획과 연구 부지로 묶여 있지만 지역경제 활성화라는 대명제를 달성하기 위해서 점진적 해제를 검토할 필요성이 있다. 물론 시민들이 함께 이용하는 힐링 공간을 제외한 곳에 집적단지 조성을 염두해야 한다. 또한 전북대가 BTL 방식으로 추진하고 있는 ‘스포츠 콤플렉스’ 역시 대학 내에 둘 것이 아니라 이 연구단지 인근에 조성하여 대학 구성원과 시민들이 함께 활용할 수 있어야 한다. 관리 주체인 전북대와 전주시가 매듭을 풀어낼 논의를 시작해야 한다.
‘지역 경제 활성화=기업유치’라는 명제는 오늘의 얘기가 아니다. 알면서도 성공하지 못해왔다. 대학은 변화에 둔감해 전통적 역할에만 머물렀고, 지방정부와 대학 간 유기적 협력도 턱없이 부족했다. 이제는 우수 인프라를 가진 대학이 이를 기반으로 한 연구 집적단지를 조성하고, 이를 육성해 유수 기업이 들어올 수 있는 플랫폼을 만드는 데 앞장서야 한다. 지자체는 대학과 긴밀한 협업을 통해 이를 뒷받침 하는 역할을 해야 한다. 민선 8기 새 지방정부가 들어서면서 전라북도와 교육청, 지역 대학들이 상설 협의체를 구성해 협력의 신호탄을 쏜 것은 가히 고무적이다. 대학과 지역 상생에 대한 해답은 이미 나와 있다. 대학과 지자체가 함께 손잡고 지역의 미래를 준비해야 할 때다.
송양호 <전북대학교 법학전문대학원 교수>
