▲수면무호흡증의 역학
우리 주변에는 잘 때 코를 심하게 고는 사람들이 적지 않다. 이런 사람들은 대개 뚱뚱하고 목이 두꺼우며 낮에 졸음을 심하게 느끼는 경우가 대부분이다. 코골이는 우리나라 성인 인구의 약 50%에서 나타나는데, 이들 가운데 수면 도중 호흡이 멈추는 ‘수면무호흡증’은 코골이 남성의 약 4∼5%, 여성은 2∼3%에서 동반된다고 한다.
수면무호흡증은 폐쇄성과 중추성으로 나뉘는데 폐쇄성수면무호흡증은 호흡 중 공기가 통과하는 상기도 부위인 비인두 또는 구인두가 좁아져서 나타나는 현상이다. 중추성 수면무호흡증은 중추신경에서 호흡에 관련된 신호가 잘못된 결과로 나타나는 병증으로써 상기도가 좁아지지 않음에도 호흡이 감소하는 특성이다.
▲수면무호흡증의 임상양상
수면무호흡증은 다양한 경과를 나타낸다. 야간 수면 중 무호흡은 빈번한 각성을 유발하는데, 깊은 잠을 잘 수 없음으로 인해 다음날 낮 동안에 심한 졸리움으로 이어진다. 운전 중 심한 졸리움으로 교통사고 확률이 높고, 직장 생활에 어려움이 생기기도 한다. 또 수면 중 무호흡은 혈중 산소 함량을 저하시켜 뇌와 심장 및 콩팥 등 주요 장기에 나쁜 영향을 미치며 다양한 만성질환을 야기한다. 수면무호흡증에서 고혈압과 심장병 이환율이 크며 당뇨병이나 갑상선질환 등과 같은 내분비질환의 발병률도 높은 것으로 확인됐다. 이와 함께 최근 연구에 의하면 암 발생 및 치매 발생과도 연관성이 있는 것으로 전해지고 있다. 미국의 대규모 수면코호트 연구에 따르면 중등도 이상의 수면무호흡증 환자는 일반 인구집단 대비 약 1.5∼2배 정도의 사망률을 나타내는 것으로 확인됐다. 사망 원인은 수면 도중 호흡이 정지돼 사망하는 경우도 있으나, 심장병 등 동반질환이 원인이 되는 경우도 적지 않아서 동반질환에 대한 치료가 매우 중요함을 시사한다.
▲수면무호흡증의 진단
수면무호흡증의 진단은 문진과 신체진찰을 포함해 수면다원검사가 핵심적이다. 수면다원검사란 야간 수면 중 다양한 검사를 동시에 진행하는데 환자의 수면 뇌파 및 호흡 양상을 정확하게 평가할 수 있다. 심전도와 근전도, 안전도, 산소포화도, 신체 움직임 등을 정밀하게 측정하는 여러 개의 센서를 부착하고 잠을 자는 동안에 검사가 진행된다. 호흡장애지수가 15 이상일 때, 중등도 이상의 페쇄성수면무호흡증으로 진단한다.
▲수면무호흡증의 치료
폐쇄성수면무호흡증으로 진단되면 무호흡의 원인이 상기도 폐쇄를 교정하는 치료를 시행해야 한다. 현재 세 가지 정도의 방법이 개발돼 있다. 첫째는 압력을 이용해 공기를 상기도에 분사함으로써 좁아진 부위를 넓히는 방법이다. 양압 치료라고 말하며, 치료기계의 이름은 지속양압기이다. 둘째는 수술적으로 폐쇄부위를 넓히는 방법이다. 구개수인두성형술을 비롯해 설근부수술 등 폐쇄된 상기도 부위를 넓히는 수술은 이비인후과 영역에서 계속 발전되고 있다. 아래턱과 윗턱의 위치를 변형시켜 상기도를 넓히는 양악수술 또한 폐쇄성무호흡의 수술적 치료 전략의 하나이다. 마지막으로 특수한 장치를 치아에 끼워 아래턱을 전진시킴으로써 상기도를 넓히는 방법이 있다. 구강내장치라는 치료법이다.
▲수면무호흡증의 진료
수 년전부터 수면무호흡증에 관련된 국내 의료 환경이 크게 변했다. 수면무호흡증의 진단에 필수적인 수면다원검사는 과거엔 고가의 비보험으로 진행됐지만, 최근 건강보험의 영역으로 들어왔으며 지속양압기 치료 또한 보험 혜택을 받을 수 있게 됐다. 수면무호흡증 진료의 보험 급여화를 위해 수면의학 전문가들이 모여 ‘수면다원검사 적정관리위원회’를 구성하고, 수면다원검사 교육 과정을 개설했으며 국내 전문의 자격자가 일정 교육 수료 후 소정의 평가를 통해 수면다원검사를 건강보험으로 처방할 수 있는 자격을 부여했다. 환자들은 건강보험공단에 등록된 수면다원검사 교육이수자가 근무하는 의료기관에서 편리하고 저렴하게 검사를 받을 수 있고, 적절한 치료도 받을 수 있게 됐다.
▲이신형 과장 “다양한 요인 복합적으로 작용하는 수면무호흡증, 의료진 찾아 치료방법 찾아야”
수면무호흡증은 한 가지 원인에 의해서 나타나기 보다는 여러가지 요인이 복합적으로 작용하는 경우가 많습니다. 이에 수면무호흡증의 원인을 정확하게 파악하기 위해서는 의료진을 찾아 그에 맞는 적절한 치료방법을 적용하면 좋은 결과를 기대해 볼 수 있습니다.
양병웅 기자
