전국의 구석구석을 다니기도 쉽지 않은 일인데, 그렇게 걸으면서 꾹꾹 눌러담은 이야기들을 글로 토해내고, 60여 권에 이르는 저서를 쓴 그의 활동 영역은 타의 추종을 불허할 뿐이다.
그렇게 한반도 곳곳을 누빈 터라 그가 기록으로 남기지 않은 길도 없을테지만, 최근 펴낸 ‘길에서 만나는 인문학(신아출판사·2만원)’에서는 전라북도의 옛 길과 그 곳에 얽힌 인문학적 보고를 담아내고 있어 눈길을 끈다. 그곳을 삶의 터전으로 살아가고 있는 주민들에게는 너무도 가까이에 있어 아무 생각 없이 걷던 그 길을 다시 돌아보게 만들기 때문이다.
모두 4부로 구성된 책은 각각 ‘역사’ ‘사찰’ ‘길’ ‘자연’으로 나눠 전북의 옛길을 따라 걸은 흔적을 남겼다. 긴 대표는 그 길 위에 서서 어느 순간 그에게 말을 걸기 시작한 인문학적 보고를 탐색하기 시작한다.
역사 속 그 길에서는 신 대표만의 마음 속의 명당을 찾아 나선다. 남원 교룡산성에 남은 최제우의 흔적, 후백제의 도읍지 전주성에 남은 자취, 허균과 유형원이 살았던 변산의 우반동, 진안 천반산에서 금강을 바라본 정여립 등 그의 정신을 일깨우고, 그를 세워준 비밀의 길을 소개한다.
사찰의 길에서는 한 걸음 더 천천히 걷는 모습이다. 신 대표는 완주 화암사의 흩날리는 꽃비에 취해도 보고, 내변산에서 내소사 가는 길을 걸으면서 ‘산천을 유람하는 것은 책을 읽는 것과 같다’라는 조선 중기 문장가 허균의 글을 떠올렸다. 석탑을 복원하느라 어수선한 미륵사지에서는 그 옛날로 돌아가고 싶은 마음이라고도 남겼다.
이 밖에도 사람은 과연 어디에서 살아야 하는 것인가, 어떤 집을 짓고 살 것인가 등 인문학에 발을 들인 일반인이 궁금해할 질문에서부터 길에서 만난 낯선 사람, 영화처럼 그 길 위에서 다시 만나게 된 인물의 모습까지도 꼼꼼하게 추려 담아냈다. 저 마다의 특색을 지닌 옛길에서 출발해 오늘날의 길에 이르기까지 길과 길, 그 속에 깃든 사회, 문화, 역사, 개인사까지를 흥미롭게 풀어낸 점이 특징이다.
신 대표는 “세상이 아무리 척박하고 어렵고, 아무리 실용학문이 세상을 이롭게 한다고 할지라도 문학, 역사, 철학을 비롯한 인문학이 든든한 기초를 제공하고 굳건하게 서 있어야 우리가 바라는 이상적인 사회가 만들어질 것”이라며 “길 위에서 만나는 인문학은 그런 의미에서 우리의 정신을 풍요롭게 만들어주는 화수분 같은 것”이라고 말했다.
이어 그는 “길을 걷다가 보면 수많은 사람들을 만나게 되는데, 길 위에선 나그네는 큰 것보다 작고 사소한 것에 감동한다”면서 “인생길 자체가 말 그대로 고행이지만, 새로운 미지의 세계를 향해 길을 나서는 것은 그 어떤 것에 비할 바가 없는 즐거움이다”고 설명했다.
개발과 속도에 지친 현대인들에게 불어 닥친 걷기 열풍. 그러나 제대로 걷는 사람은 몇이나 될까.
우연히 길 위에서 만난 그에게 던지는 질문에는 늘 이와 같은 답변이 돌아온다. “나의 생애를 한마디로 요약하라면 나는 ‘길’이라고 대답할 것이다. 태어나면서부터 나는 길 위에 있었고, 지금도 역시 길 위에 있다”라고…. 그리고 그는 프랑스 철학자인 사르트의 의미심장한 글을 곱씹을 터다. “인간은 걸을 수 있는 만큼만 존재한다”는 것이다.
김미진 기자
