완주군은 요즘 대기업 작업복을 입은 사람들이 대접을 받는다. 산단에 굵직한 기업들이 속속 입주하면서 생긴 풍경화다. 기업이 들어오면서 음식점 등 서비스업이 활기를 띠고, 주택분양도 훈풍이 불고 있다는 소식이다. 땅값 상승은 물론 집값 강세에도 기업유치의 흔적이 고스란히 숨어 있다고 주민들은 전한다. 기업유치의 힘은, 이처럼 식어가는 지역경제에 온기를 불어넣는 것부터 시작된다. 민선 5기 전북도정이 기업유치를 통해 산업구조를 재편하고 일자리 창출에 박차를 가하고 있는 것도 다양한 효과를 거두기 위한 노력이다.

덕분에 완주군의 인구는 작년 11월 말 현재 8만5천244명으로, 전년 말(8만3천885명)에 비해 1천300여 명이나 늘어났다. “이 정도 증가로 뭘 말할 수 있겠는가?”라고 묻는다면 몰라도 한참 모르는 얘기다. 완주군 인구가 8만5천 명 시대를 연 것은 지난 2002년 말 이후 8년 만에 처음 있는 일이다. 종전엔 매년 수 천명 씩 감소를 거듭해 왔으나, 이런 감소분을 감안한 인구 증가율은 훨씬 더 높은 셈이다.

무슨 일이든 사람이 모여야 장사도 잘되고 장사가 잘돼야 지역 경제가 잘 굴러간다. 매년 2만∼3만 명의 감소행진을 거듭해 왔던 도내 인구가 지난해 1천500여 명 늘어나는 극적인 반전세를 기록한 것도, 바로 기업유치의 힘이다.

김완주 지사는 2006년 취임과 함께 기업유치와 일자리 창출을 낙후 전북 탈피의 최우선 해법으로 제시했다. 지난 4년간 현대중공업과 두산인프라코어 등 1천억 원 이상 투자기업 11개를 포함해 무려 427개의 기업을 유치하는 성과를 거뒀다. 또 총 8조3천여억 원의 투자를 이끌어내는 등 산업 전반의 구조변화는 물론 기업투자에 따른 고용확대 효과를 가져왔다.

물론 한 개의 대기업을 유치했다 해서 곧바로 효과가 나는 것은 아니다. 유치한 기업이 직접투자를 통해 생산라인을 돌리기까지 통상 3∼5년의 시간을 필요로 한다. 아직 본격적인 가동에 나서지 못한 기업들도 상당수에 달하니 향후 기업유치의 훈짐은 더할 것이란 전북도의 분석이다.

그럼 과연 기업유치 효과가 통계에 반영되기 시작한 것일까. 실제 통계에 움직임이 감지됐다. 전북도의 종사자 10인 이상 제조업체는 지난 2008년 1천421개에서 2009년엔 1천625개로 정확히 14.4%나 껑충 뛰었다. 같은 기간 중 전국 증가율은 되레 마이너스 0.7%였으니 전북의 성적이 얼마나 대단한 것인가. 수도권 등 전국 기업이 줄어든 상황에서 전북의 제조업이 기반을 확충해 나간 것은, 실로 대전환에 버금가는 성과랄 수 있다.

기업이 늘어나면 종사자 수도 증가하게 마련이다. 도내 제조업에서 일하는 종사자 수 역시 같은 기간 중에 6만7천 명에서 7만4천 명으로 약 7천 명가량 급증했고, 증가율(10.2%)은 전국 1위를 마크했던 것이다. 전북에서 유치한 대기업들이 속속 종업원을 늘려가며 산업현장의 기반을 확충, 제조업 통계를 불려나가기 시작한 것이다.

도내 제조업체들이 물건을 만들어 시장에 내다 판 제품 출하액도 덩달아 증가하고 있다. 2008년엔 28조6천350억 원에 불과했으나 작년엔 6.9% 늘어난 30조6천240억 원에 달했다. 물론 이 증가율 역시 충남(14.1%)에 이어 2위다. 기업유치의 배경엔 행정적 협력시스템이 가동하고 있다. 예컨대 도와 완주군, 전북테크노파크 등은 작년 말에 ㈜가가월드, 무한컴포지트, 한국차체㈜ 등 강소기업 8개사와 업무협약을 체결하고 행정적 지원을 약속했다. 이전 기업들은 전북도 전략산업 9대 클러스터 중 자동차.기계, 탄소복합소재 응용, RFT, LED 및 태양광 응용 분야로, 규모는 작지만 기술력이 있어 장래 성장 가능성이 큰 기업들이다. 광역단체와 기초단체가 상호 협업시스템을 구축해 기업들의 애로를 해소하려 노력하면서 기업유치의 발걸음을 빨리 하고 있는 셈이다.

하지만 분명 과제도 산적하다. 무엇보다 환경변화가 두려움을 더해준다. 수도권 규제 완화 움직임이 일고 있고, 대기업들은 연구개발센터의 수도권 입지를 허용해 달라고 정부에 호소하고 있다. 브레인 기구가 지방으로 내려오지 않으면 지방엔 제조업 기반 확충의 어려움을 겪을 수밖에 없다. 결국 수도권 규제 완화의 여부와 전북도의 향후 기업유치 발걸음이 밀접하게 연계돼 있다는 지적이다. 다른 과제는 산업단지 확충이다. 현재 도내 주요 도시에선 기업을 유치하려 해도 기업을 껴안을 산업단지가 없는 형편이다. 도 차원에서 연차적 방안을 마련하고 있는 만큼 조속한 대책이 나와야 할 것이라는 지적이다.

세 번째 과제는 타 시·도와의 경쟁에서 우위를 점할 수 있는 파격적인 인센티브 시스템 구축이다. 기업이 일정규모를 투자하면 보조금을 지원하는 방식은 다른 시·도에서도 활용하고 있다. 낙후 전북이 타 시·도와 보조를 같이하면 앞서갈 수 없다. 보다 획기적이고 기업 눈높이에 맞춘 파격적인 지원시스템을 만들어, 기업유치 하면 전북이라는 말이 나올 수 있어야 한다. 지역개발 전문가들은 향후 4∼5년이 전북의 기업유치 전선에 시련기가 될 수 있다고 경고한다. 세계적인 금융위기의 여파가 향후 7∼8년 동안 국내 경기를 냉각할 가능성이 있는 만큼 대기업들의 지방투자도 줄어들 수 있다는 관측에서다. 또 수도권과 충청권에서 넘쳐 흘러 기업이 지방을 향하는, 이른바 스필 오버(spill over) 효과도 바닥을 드러내기 시작했다는 분석이다. 따라서 전북이 지속적인 기업유치의 성과를 일궈내기 위해선 과거보다 2배 이상의 노력과 획기적인 지원 시스템을 구축하는 길이라고 강조하고 있다.

박기홍기자 khpark@