이에 선진국을 중심으로 많은 기업들은 기술개발을 통해 기업의 성장을 촉진하고 기술적으로 개선된 제품개발이나 비용을 절감할 수 있는 공정혁신을 통해 기업의 경쟁력을 확보하고 이익을 창출하고 있다. 이처럼 고객 니즈 및 기술 동향 등 경영환경의 변화 속도가 매우 빠르고 수요자 중심으로 바뀐 최근 시장에서는 기업에서 연구개발(R&D) 부문의 역할이 더욱 중요해지고 있다.
이러한 시대적 배경에 따라 지역 과학기술분야의 내재적 역량을 강화하기 위해 정부와 지자체의 다양한 정책과 지원이 이루어지고 있다. 특히, 산업육성 관점에서 기반구축, 연구개발, 인력양성, 기업지원 관련 사업들이 지속적으로 추진되고 있으며, 시간이 흐름에 따라 연구개발의 중요성과 함께 연구개발 비중이 점차 증가하고 있다.
하지만 지역 R&D투자가 지속적으로 증가하고 있는 반면에, R&D에 대한 생산성과 효율성에 대해 의문을 제기하는 여론이 만만치 않은 것 또한 사실이다.
얼마 전 이러한 의문점과 함께 한편으로 부푼 기대를 안고 도내 한 대학의 R&D사업과 산학협력의 현장을 직접 눈으로 확인해 본 적이 있었다.
주지하다시피 우리 지역의 과학기술 역량과 기반은 그리 탄탄하지 못한 상태였지만, 어려운 여건 속에서도 우리가 방문했던 그 대학은 지난해 연구비 수주와 전임교원 1인당 연구비 수주액 측면에서 높은 성과를 거뒀다는 얘기를 듣고서는 놀라지 않을 수 없었다. 국가 R&D사업 확보를 위해 대학 교수와 전라북도 공무원들이 적극적으로 뛰어다닌 결과 탄생한 합작품인 것이었다.
하지만 이제부터가 시작이라고 본다. 대학 교수들과 참여기업체의 뜨거운 열정과 포부에 비해 도내 R&D사업은 아직 걸음마 단계이다 보니 부족하고 개선해야 할 점이 아직도 많았다.
지방R&D사업의 역할이 불분명하고 조사 분석체계가 미흡하며, 지방 정부의 R&D사업 추진역량이 미약하다는 문제점들은 지금껏 거론된 사실이다. 또한 지역수요에 맞는 연구가 부족하고 R&D사업의 중복성 문제, 저조한 장비 활용율과 기술이전 성과 등 개선해야 할 점들이 여전히 산재해 있으며, 이번 현장 답사를 통해 마케팅 지원, 수출 등 판로개척, 부족한 산업인프라 구축 등 참여기업의 가려운 곳이 아직도 많다는 것도 새롭게 알았다.
이젠 지역 대학과 기업 및 연구기관의 R&D사업 수행의 효율성과 생산성을 제고시키기 위한 방안이 모색되어야 할 것이며, 이러한 문제해결을 통해 지역 경쟁력을 높일 수 있는 기초를 탄탄히 다져야 한다.
지역 R&D정책에 있어 그 특성에 맞는 추진체계의 구축이 필요하며, 또한 최근의 광역경제권 R&D사업과의 연관성을 고려하여 지역 현장에서 보다 효율적으로 작동할 수 있는 추진체계의 정립이 무엇보다 시급하다.
비록 지난번 정부 과학기술혁신역량 종합평가에서 전북이 최하위권을 기록했지만, 각종 제도나 행정지원 및 지자체 대응투자 부문에 있어선 비교적 잘하고 있는 것으로 나타난 점은 긍정적이다. 전북의 미래가 어둡지만은 않다는 것이다. 고급인재육성 등 전북이 보유한 강점을 최대한 부각시키며 약점을 보완해 간다면 한층 더 강화된 과학기술역량을 통해 전라북도의 경쟁력을 충분히 확보할 수가 있다.
다행히 전라북도는 올 상반기 전략산업 공모사업 유치에 있어 21개 사업에 1,200여억 원을 확보하였고, 탄소밸리 사업을 국가사업으로 확정지으면서 만선을 위한 대어(大魚)들을 차곡차곡 창고에 쌓아 가는 모습이다.
이런 성과가 단지 한 번의 축배로 끝나지 않도록 성공적인 R&D사업 추진과 지역발전을 위한 전략적 산학협력을 위해 산학연관 협력체 모두 더욱 정진해 주길 기대해본다.
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