새만금은 장차 중국, 인도의 성장등 세계경제에서의 위상이 높아짐에 따라 동북아의 경제 중심도시로서 우리나라의 국제경쟁력을 향상시킬 주요 사업으로 위상지워졌다. 새만금 개발계획에는 금융, 물류, 관광 영역에 야심찬 비전이 제시되면서, 새만금 효과는 이미 주변도시의 발전을 견인해 내고 있다. 대우조선이 군산에 유치되었고, 전주-익산-군산을 잇는 부품소재산업이 활성화 되고 있으며, 전주에 탄소산업의 메카가 형성되는등 새만금을 정점으로 하는 새로운 지역경제 발전 축이 형성되고 있는 것이다.

새만금은 특별법 통과와 경제특구 지정으로 현재까지는 순조롭게 진행되고 있고, 올 해 안으로 <새만금개발 종합실천계획안>이 수립되면 새만금의 개발은 더욱 가속화될 것이다.

그런데 새만금사업이 본궤도에 오르고 있는 시점에서 전북권 신공항사업의 무산이라는 소식은 청천벽력이 아닐 수 없다.

전북권 신공항사업은 새만금의 개발에 따라 필요성이 제기되어 1993년부터 김제에 새로운 국제공항을 건설해야 한다는 필요성에서 추진되었다. 그러나 김제공항 건설사업이 수요부족이라는 이유로 2003년 무산되면서 그 대안으로 군산공항 확장안이 추진되었다. 그러나 최근 한국교통평가원의 용역결과가 수요 불투명이라고 결론지어지면서 무산될 위기다.

납득하기 어려운 결론이다.

미래의 잠재수요가 아닌 현재의 항공수요를 기준으로 했을 경우에는 개발의 초기 단계로서 당연히 항공 수요가 적어 부정적인 결론에 도달할 수 밖에 없지 않은가! 새만금사업의 1단계가 2020년 완료된다면 최소한 지금으로부터 10년 후의 수요예측과 새만금의 비전으로 평가해야 합당하지 않은가?

더구나 김제공항 백지화 이후 이대통령이 군산공항 확장안이 실용적인 대안이라며 적극 추진토록 지시까지 했고, 광역경제권 개발사업의 30대 선도사업에 포함된 사업을 왜 갑자기 입장을 바꾸었단 말인가?

수요예측과 관련하여 신뢰성있는 타 기관들의 조사결과를 참조하면, 이 결론은 더더욱 납득하기 어렵다.전북발전연구원의 조사결과에 따르면, 도내 해외 관광객은 30만명을 돌파했고, 2011년 56만명, 2012년 67만명을 예측하고 있다. 또한 문화관광연구원 조사에 따르면 올해 전북도 내방객은 570만명, 2012년 800만명을 돌파할것으로 예측하고 있다.

새만금 내방객도 부안쪽 방조제 일부 구간만 개방됐던 2007년에 이미 100만명을 돌파했고, 올들어선 5월말 현재 108만여명이 찾았다. 이런 추세라면 새만금사업 1단계 완료시점인 2020년이면 1,000만명을 넘어설 것으로 예측된다. 세계 태권도인의 성지인 무주의 태권도공원도 한 해 260만명이 찾을 것으로 예상되고 있다.

여기에 새만금 산업단지에 세계적인 대기업이 유치된다면, 항공수요는 더 크게 늘것이다.

새만금 산업단지 입주에 긍정적인 대기업으로는 국내의 현대자동차와 두산중공업, 미국 페더럴사와 사우디 S&C인터내셔널 등으로 전북도에서 적극적으로 협의중인 것으로 알고 있다. 그만큼 새만금의 가치가 급부상하고 있다는 반증이며, 이로 인한 업무상 방문객 및 물류를 위한 항공수요도 만만치 않을 것으로 판단 된다.

이와 같이 미래 수요를 예측하고, 이 수치를 군산공항 확장 사업의 기준으로 삼는다면 정부의 부정적 결론은 수정되어야 마땅하다.

정부의 이와 같은 부정적인 태도에 대해 전북 도민들은 정치적 이유때문이라고들 말한다. 현 정부가 전북지역에 호감을 갖고 있지 않기 때문에 도내 현안사업에 대해 비협조적이다는 것이다. 일리가 있는 말이다. 이러한 이유 말고는 이 사태를 설명할 이유가 없기 때문이다.

나는 다시 한번 전북권 국제공항의 필요성을 이명박 정부에 제기한다.

새만금의 국제경쟁력을 높이기 위해서는 전북권 국제공항이 필요하다. 미래 항공수요와 경제성 면에서도 군산공항의 확장을 통한 국제공항으로의 전환은 필연적이다. 정부가 새만금의 특수성을 감안하지 않은 현재의 항공수요 검증만을 이유로 들어 군산공항 확장사업을 보류하거나 폐기시키는 오류를 범하지 않기를 바란다.

경부고속국도와 호남고속철도 등의 선례처럼 타당성이 낮더라도 미래 가치를 고려하여 선투자를 결정해 줄 것을 요구한다.

정치적인 노선의 차이에 의한 정당 간의 대결은 감정대립이 아니라 정책대결로 끝나야 한다. 대통령으로서, 크게는 지역 균형발전과 국가발전의 과제를 성실히 수행하고, 작게는 공약과 약속한 사항 만큼은 책임을 지고 이행해주기 바란다.