통계청의 “2005년 인구주택총조사” 결과에 따르면 전북의 65세 이상 고령인구는 25만 3천명으로 지역 인구의 14.2%를 차지하고 있는 것으로 나타났다.

전라북도가 이미 고령인구의 비중이 14% 이상인 고령사회(aged society)로 접어든 것이다.

의료기술의 발달, 소득수준의 향상 등으로 평균수명이 늘어나면서 우리 사회의 고령화가 어느 정도 불가피하다는 점을 감안하더라도 전북 지역의 고령화는 충남, 경북 등 고령인구의 비중이 비슷한 다른 지역에 비해 빠르게 진행되고 있다.

우리 지역의 고령화가 유난히 급속하게 진행되는 이유는 무엇일까? 이는 갈수록 떨어지는 출산율, 20∼30대를 중심으로 한 지역인구 유출 등의 문제점들이 타 지역보다도 크기 때문이다.

건강하게 오래 사는 것은 우리 모두의 바람이지만 사회 전체적인 관점에서 볼 때 인구구조의 고령화는 결국 노동력 부족, 복지부담의 증가, 생산성 저하 등의 사회경제적인 문제로 이어져 지역사회의 활력을 떨어뜨릴 수 있다.

그러나 고령사회로의 진입이 이처럼 부정적인 측면만을 갖고 있는 것은 아니다.

고령사회의 경제적, 사회적 특징과 추세를 제대로 읽고 이를 우리 지역의 장점과 잘 결합한다면 고령화는 위기가 아닌, 기회 요인으로 활용될 수도 있다. 고령친화산업은 바로 이를 위한 대안 가운데 하나다.

고령자를 대상으로 정신적·육체적 건강, 편익, 안전을 도모하기 위한 상품과 서비스를 공급하는 고령친화산업은, 요양산업, 장묘산업 등 고령자가 주된 수요층인 산업뿐만 아니라, 금융산업, 주택산업 등 고령자 관련 상품 및 서비스를 일부라도 생산, 판매하는 모든 산업을 포함한다.

우리나라 고령친화산업의 매출액 기준 시장규모는 2010년에는 43.9조원, 2020년에는 148.6조원에 달할 것으로 전망되고 있다.

특히 전북지역은 자연친화적 환경, 수도권 및 인근 중국과의 지리적 인접성, 명문 한의대를 중심으로 한 의료서비스 기반 등 고령친화산업의 성장에 필요한 기본 여건을 어느 정도 갖추고 있는 것으로 평가되고 있다.

아직까지 초기단계에 머물고 있는 전라북도 고령친화산업을 활성화하기 위해서는 무엇보다도 수익자부담의 원칙에 따라 경제력 있는 고령자가 고품질의 재화와 서비스를 소비할 수 있도록 민간부문이 주도적으로 추진하는 것이 바람직하다. 사회복지적인 관점에서 정부와 지자체가 추진하는 고령친화사업은 서비스의 질적, 양적인 측면에서 한계가 있을 수 있기 때문이다.

한편 고령친화산업의 범위와 실체가 기존의 산업과 다르지 않다는 점을 감안하면 동 산업의 발전전략을 기존의 4대 전략산업과 연계하여 수립, 추진하는 것이 예산 제약, 시너지 효과 등의 측면에서 합리적일 것이다. 가령, 바이오산업은 장수식품, 자동차 부품 및 기계 산업은 음성인식 휠체어, 문화관광산업은 노인관광패키지 등과 같이, 기존 산업과 고령친화 제품 및 서비스를 연계하여 개발하는 것이 바람직할 것이다.

아울러 보건, 의료, 주거 등에 대한 원스톱(one-stop) 융합서비스의 제공이 가능한 전원형 실버타운 조성과, 건강장수 마을의 표본으로서 이미 고령사회 특화 지역복지모델로 선정된 순창처럼 지역특화산업을 지역발전 전략으로 활용할 수 있는 모델을 지속적으로 발굴하려는 노력도 필요하다.

다른 지역에 비해 빠르게 노화되어 가고 있는 전북지역으로서는 지금부터라도 고령친화산업의 기반을 착실히 다지고 타 지역과 차별화된 제품과 서비스를 제공할 수 있도록 민관학연이 함께 다각적으로 노력한다면 찬란한 은빛의 고령사회를 만들어 갈 수 있을 것이다.

김영백<한국은행 전북본부장>