시 인구수는 이리시·익산군 통합 당시인 지난 94년부터 꾸준한 증가세를 보여 99년에는 33만7천436명으로 정점을 이뤘으나 지난 2001년부터 감소하기 시작해 2004년 32만4천533명, 올해 8월말 현재 31만6천277명으로 나타났다.
1년 8개월만에 무려 8천256명이 줄어든 것이다.
반면 전주시는 지난 2004년 62만4천260명에서 지난 8월말 현재 62만6천459명으로 지난 2년간 오히려 인구가 2천199명이 늘어나 대조를 이루고 있다.
여기에 익산시는 인문계 고교 부족으로 매년 중학졸업생 500여명이 타지로 유학을 가는 형편에 처해있다.
이에 따라 현 고교평준화의 고입제도를 고입선발 방식이나 공영형 자율학교 유치 또는 상위 학생들에 대한 진학고교 선택권 부여 등으로 바꾸자는 주장이 관심을 끌고 있다.
특히 최근 고입 원서접수를 앞두고 있는 상당수 학부모들은 현행 고입제도의 개선을 요구하며 교육여건이 좋은 타지역으로의 전출도 불사하겠다는 강경한 입장을 보이고 있다.
그러나 이에 대해 교육계 일각에서는 찬·반 양론이 엇갈리고 있다.
일부 인사들은 “평준화가 학력 저하를 부르는 게 아니라 오히려 평준화도 경쟁력이 있다”며 “평준화 해제가 지역 내 우수 학생들의 타 지역 전출을 막을 수는 없다”고 말한다.
이와는 반대로 고교 평준화 해제와 동시에 자율학교(공영형 자율학교) 유치 또는 상위 10% 학생들에 대해서는 진학고교 선택권을 부여해야 한다는 주장이 맞서고 있다.
자율학교의 경우 학생선발을 학교자율에 맡길 수 있고 교장을 초빙할 수 있는데다 교직원을 현재의 도 교육청이 아닌 교장 직권으로 선발할 수 있어 지역여건을 감안한 교육정책 수립이 가능하다는 분석이다.
한 교육계 인사는 민감한 사안이라 먼저 말을 꺼내기가 어렵지만 이제 여론을 수렴할 수 있는 공론화의 장을 마련해야 한다고 밝히고 있다.
그렇다. 만일 평준화 해제가 어렵다면 공영형 자율학교 등 다른 방안을 검토하는 등 고교입시 제도를 포함한 교육문제 전반에 대해 개선책을 논의해야 한다.
이를 위해 익산시민과 정계, 학계, 시민단체 등 우리 모두가 지혜를 모아야 한다.
그래야만이 교육문제를 해결하고 ‘50만 도시 익산’을 건설하는데 초석을 다지게 될 것이다.