이 제목은 그대로 번역할 때, ‘재결합과 대립의 과학’ 또는 ‘이항과 소거의 과학’이 된다. 현재 전해지고 있는 이 책은 유럽에 라틴어 번역본으로 알려지면서 ‘al-jabr’ 또는 ‘algebra’가 만들어진 것이다. 또, 1857년에 라틴어 번역본으로 발견된 알-화리즈미의 책은 “알고리트미(algoritmi)가 말하기를, ...”로 시작되고 있다. 여기서 ‘알-화리즈미’의 이름이 ‘알고리트미’로 변하였고, 그것은 현재 어떤 특별한 방법으로 계산하는 기술을 의미하는 ‘알고리즘(algorithm)’이 되었다고 한다.
그러면 이슬람에서 학문이 융성하게 된 이유는 무엇이었을까? 그것은 아마도 마호메트가 창시한 이슬람교의 영향 때문이었을 것이다. 그는 지식의 탐구는 천국에 이르는 길이라고 가르치면서 무덤에 들어갈 때까지 지식을 탐구할 것을 유언했다고 한다. 마호메트의 이런 소망이 이후 아랍인들에게 지식을 구하기 위해서는 동방으로의 탐험도 마다하지 않는 모험심과 열정을 불어넣은 것으로 보인다. 바그다드의 회교 왕들은 학문의 후원자가 되어 뛰어난 학자들을 궁정으로 초대했었다. 그리하여 천문학, 의학, 수학 등에 관한 인도와 중국, 그리스의 많은 저작들이 부지런히 아라비아어로 번역되었으며 그 덕분에 후에 유럽 학자들이 그것을 라틴어 및 그 밖의 다른 언어로 번역할 수 있었다. 아라비아 학자들의 작품이 없었다면 암흑의 중세 시대를 거치는 오랫동안 많은 과학 유산이 돌이킬 수 없이 잊혀져 버리고 유럽 근대 문명이 꽃피우는 것은 어려웠을지도 모른다. 알-만수르 왕의 통치기간 중에 브라마굽타의 저작들이 바그다드(약 776년)에 전해졌고 아라비아어로 번역되었다. 이것이 바로 인도 숫자가 아라비아 수학에 전해진 계기였다고 전해진다.「아라비안 나이트」의 이야기로 잘 알려진 왕인 하룬 알-라시드의 아들인 알-마문의 통치 기간 중에 살았던 가장 유명한 수학자인 알-화리즈미는 대수에 관한 논문과 인도 숫자에 관한 책을 썼는데, 그 두 가지 다 12세기에 라틴어로 번역되었을 때, 유럽에 엄청난 영향을 끼쳤다.
페르시아, 메소포타미아, 북아프리카, 스페인에까지 영토를 확장했던 이슬람제국은 이후 쇠퇴기에 접어들게 된다. 터키족의 침입, 십자군과의 전쟁 등을 겪고 몽고족의 강력한 침략을 당하여 위축된 이슬람 제국은 결국 1492년 스페인에 전복되고 말았다.
서양 과학이 발달하기 시작하는 12, 13세기에 유럽 학자들은 그리스와 아랍의 과학 문헌들을 라틴어로 옮기는 작업을 대대적으로 펼쳤다. 과학사에서 ‘번역의 시기’라고 불리는 이 시대에 거의 대부분의 과학책들과 철학책들이 번역된 것이다. 이로써 유럽인들은 5세기에서 10세기에 걸쳤던 과학의 암흑기를 벗어남과 동시에 자신들의 연구 업적을 축적해나갈 발판을 마련한 것이다.
아라비아인들이 중세의 암흑시대에 세계의 많은 지적 재산을 관리하여 후대의 유럽인들에게 넘겨주지 않았더라면 17세기의 과학혁명이 가능하지 않았으리라고 장담하는 역사가들도 많다. 이슬람의 유산은 과학혁명기의 위대한 과학자들이 어떤 문제에 부딪쳤을 때 어떤 방식으로 풀어나가야 할지에 대한 지침을 주었던 것이다. 실제로, 세계 모든 나라에서 사용하고 있는 숫자 역시 아라비아수인 것을 보면 그 증거가 된다.
