전북지역 행정통합과 광역도시화를 통한 메가시티 건설이 새해 최대 현안으로 떠올랐다. 송하진 전북도지사는 신년 기자회견을 통해 초광역권 논의와 새만금 광역화, 전주-완주 통합, 새만금 2청사 추진 등 전북지역 광역개발 방향을 밝혔다. 송 지사는 초광역시대 대응하기 위한 전북 광역도시 구상으로 전주-완주 통합을 넘어서 전북 전역 행정구역 대개편을 통한 메가시티 건설을 제안했다. 새만금 단일 행정체계 구축과 새만금에 전북도 출장소나 2청사 설치안도 밝혔다.
전국적으로 시·도간 통합을 통한 광역도시화와 메가시티 구축 움직임이 활발해지면서 전북에서도 중심도시의 광역화 필요성이 커지고 있다. 다른 시·도의 행정통합은 경남과 부산, 울산이 인구 800만의 메가시티를 조성을 추진하고 있다. 3개 시·도는 행정과 의회까지 포함한 동남권 특별연합 구성도 검토하고 있다. 충청권도 2020년 11월 대전시와 세종시, 충남, 충북이 ‘충청권 광역생활경제권’ 추진을 합의했다.
전국 시·도가 행정·경제통합을 추진하고 있는 상황에서 전북이 외톨이 신세가 될 수 있다. 송 지사의 행정통합 언급은 초광역 지방자치시대에 대응하기 위한 ‘전북지역 행정구역 대개편’에 착수하겠다는 의지를 피력한 것으로 판단된다. 송 지사는 광역화 방향으로 행정통합형 광역화와 생활의 광역화, 기능형 광역화 등을 제시했다. 행정통합은 전주-완주 통합에만 국한하지 않고 익산의 한 부분을 통합하거나, 무주와 진안, 장수를 통합하는 방안 등을 제시했다. 전주와 군산, 익산 지역의 ‘생활 광역화’도 거론했다. 새만금 권역 단일 행정체계 구축과 새만금에 전북도청 제2청사 설치를 가시화하겠다는 입장도 밝혔다. 전북발전 방향의 대전환점으로 볼 수 있다.
행정·생활경제권 통합은 거스를 수 없는 대세다. 도시경쟁력이 국가와 지역경쟁력을 결정하는 시대에 살고 있다. 전북이 광역시가 없는 서러움에서 벗어나 거대 행정생활경제권을 형성함으로써 경쟁력을 높여야 한다. 시·군 개별로는 인구 감소를 막기 어렵고, 경쟁력 확보에도 한계가 크다. 전북의 미래를 위해 행정통합 등 광역화 사업에 대한 자치단체와 주민들의 논의와 협력이 필요하다.
