제주항공이 인수합병을 포기하면서 이스타항공이 파산위기에 직면했다. 제주항공은 이스타홀딩스가 주식매매계약 선행조건을 완결하지 못해 계약해지 조건이 충족다고 이유를 밝히고 지난주 이스타항공의 인수합병 포기를 선언했다. 제주항공의 인수합병 포기로 전북을 기반으로 설립된 저비용항공사(LCC)인 이스타항공은 출범 13년 만에 문 닫을 위기에 처했다. 임금체불과 각종 미지급 등이 1,700여억 원에 이르고 코로나 19로 항공업계의 적자가 누적되고 있는 상황에서 정부의 특단의 대책이 없는 한 기업 회생은 사실상 불가능할 것으로 보인다.
이스타항공은 항공교통 불모지인 전북에 처음으로 항공사를 설립한 전북 연고기업이다. 지난 2007년 군산을 본점으로 설립된 이스타항공은 국내 저비용항공사(LCC)를 선도하면서 항공여행의 대중화에 기여했다. 군산~제주 항공편을 증편하는 등 전북 항공편의 확대와 지역발전을 위해 헌신해왔다. 이스타항공의 상당수 인력이 전북출신으로 채용되는 등 전북기업으로서의 역할을 다해왔다. 이스타항공이 파산하면 대량 실직사태는 물론 전북이 다시 항공 오지로 전략하는 등 파장이 만만치 않을 전망이다.
이스타항공의 진로는 우선은 제주항공과의 법정 다툼이 이어질 것으로 예상한다. 이스타항공은 “계약서상 ‘미지급금 해소’는 선결 요건이 아닌데 제주항공이 거짓말을 하고 있다”며 소송을 통해 인수를 완료시키겠다는 입장을 밝혔다. 그러나 장기간 소송 전에 이스타항공이 파산하면 실효성이 없어 자구 대책이나 정부의 지원대책이 없는 한 힘겨운 싸움이 예상된다. 정부는 이스타항공이 내놓을 ‘플랜B’(차후 계획)를 보고 지원 여부를 결정하겠다는 입장이다. 이스타항공이 자구 노력을 한다면 정부도 제3의 인수자를 찾는 등 지원할 여지가 있다는 의미다.
이스타항공 사태의 파장은 전북지역이 가장 큰 피해를 당할 것으로 예상한다. 이스타항공 직원 1천600여 명 가운데 500여 명이 전북출신으로 이들이 길거리에 나앉게 될 처지이다. 전북 항공교통편의 단절과 국제공항 조성 등 항공인프라 구축에도 부정적인 영향이 예상된다. 이스타항공의 자구노력을 전제로 기업 회생을 위한 정부와 전북도 차원 지원대책이 빠르게 검토돼야 한다.
