미니 지방선거로 불리는 제2회 전국 동시조합장 선거가 한 달 앞으로 임박했다.
3월 13일로 예정된 이번 선거에서 전북은 농축협 92곳과 수협 4곳 산림조합 13곳 등 모두 109곳에서 치러진다.
이번 선거에 총 285명이 입후보할 것으로 예상되면서 제1회 동시 선거 때와 엇비슷한 2.6대1의 경쟁률을 기록할 것으로 전망된다.
후보자 등록은 이달 2월 26·27일 이틀간 실시되고 법정 선거 운동은 2월 28일부터 선거 전날인 3월 12일까지 가능하다.
선거일이 다가오면서 설명절 전후부터 선거 출마 입지자들의 새해 인사 현수막이 곳곳에 나붙어 선거 분위기가 고조되고 있음을 실감케 한다.
조합장은 막대한 예산 집행과 인사 사업 결정권 등 조합경영 전반에 막강한 권한을 행사할 뿐만 아니라 시장 군수직으로 가는 정치적 도약대로 인식되면서 치열한 경쟁과 함께 과열 양상이 빚어지고 있다.
하지만 조합장 자리의 막강한 권한 및 영향력과 견줘 선거운동이 지나치게 제약되고 선거운동 대상도 조합원만으로 한정되면서 ‘그들만의 리그’로 전락하고 있다는 지적이 선거 때마다 제기되고 있다.
지방선거와 달리 조합장 선거는 예비 후보 기간이 별도로 없다. 또 선거운동원이나 선거사무소 없이 본인만 선거 운동이 가능하다. 후보자들이 자신을 알리고 유권자인 조합원들이 후보자들을 검증할 수 있는 연설회나 토론회도 금지된다.
오로지 선거운동 기간에 선거 벽보 부착과 공보물 발송, 어깨띠, 명함 배부, SNS 및 모바일메신저를 이용한 전송 등을 통해서만 선거운동이 가능하다.
유권자 집을 방문할 수 없고 농축협 특성상 논밭이나 축사 시설에서 일하는 경우도 많은데도 이마저도 방문이 금지된다.
이러다 보니 현행 조합장 선거 제도가 현직에게 유리할 뿐만 아니라 신인들이 얼굴을 알리기 어려운 깜깜이 선거가 되고 있다는 불만이 많다.
더구나 조합원들이 후보자들의 자질과 능력을 검증할 수 있는 방법이 없어 후보자를 제대로 파악할 수 없다. 선거운동 방식도 극히 제한되면서 오히려 음성적인 돈 선거만 부추길 소지가 다분하다.
조합장 자리의 막강한 지위와 권한과 달리 허술하기 짝이 없는 조합장 선거제도를 이대로 방치하는 것은 정부와 정치권의 직무유기가 아닐 수 없다.
