전북 인구는 2017년 말 184만 7천461명으로 최근 6년 사이 1만 841명이 줄어들었다. 올 들어서는 군산 현대조선소와 GM 사태로 1/4분기 동안 5천194명이 순 유출됐다. 전북 인구는 지속적으로 줄어들어 전주, 군산, 익산, 완주를 제외한 전북 10개 시·군이 30년 안에 소멸할 거라는 보고가 있을 만큼 인구 늘리기는 전북생존의 문제이다.
전북도 인구감소 원인에 대해선 국가적인 저출산 문제와 함께 지역 일자리 부족이 주원인으로 지목된다. 전북이 일자리가 많고 살기 좋은 곳으로 사랑을 받으면 인구는 자연히 늘어나게 된다. 대규모 지역개발 투자와 기업유치 등을 통한 일자리 창출은 하루아침에 이뤄지긴 어렵다. 수년 동안의 노력에도 전북 인구가 줄어드는 이유다.
최근 귀농·귀촌 정책으로 군 지역의 인구 감소세가 줄어들고 있다 하니 귀농·귀촌 정책에 더 많은 노력을 기울였으면 한다. 통계청 자료를 보면 지난 2016년 도내 귀농·귀촌인은 1만 6천945명에 달하는 것으로 파악됐다. 40대 이하 귀농·귀촌인 56.2%에 달한다. 웰빙과 건강, 환경이 삶의 척도가 되는 사회를 맞이하고 있다. 농업과 수려한 자연환경 등은 전북이 가진 최고의 자산이다. 전북에 가장 적합한 인구정책이 귀농·귀촌 사업이 아닐까 생각한다. 전북의 장점을 활용해 전국 최고의 귀농·귀촌 지역으로서의 여건을 만들어 갔으면 한다.
전북 귀농·귀촌 정책의 하나로 전북 향우들의 고향 정착을 위한 아이디어를 모았으면 한다. 전북 출신 향우들을 포함해 통칭 전북인 500만 명을 이야기한다. 출향인 300만 명과 2세, 3세까지의 인적네트워크를 강화해 귀향 운동을 전개했으면 한다. 올해는 전라도 정도 1,000년 해이며, 전라북도 방문의 해이다. 외지에 흩어진 전북 향우들의 고향 방문과 함께 귀농·귀촌 운동을 추진해볼 만하다.
