전북지역 경제활동 참가율도 57.3%로 전년 같은 기간 대비 1.5%p 하락했다. 전국 평균 62.3%에 크게 못 미치면서 전국 17개 시도 가운데 부산 55.8%에 이어 최하위권이다. 경제활동 참가율 하락은 생산 활동이 가능한 만 15세 이상인 사람들 가운데 일할 능력이 있어 취업한 사람과 취업할 의사가 있는 경제활동인구가 줄어든 것이다. 반대로 일할 수 있는 능력은 있으나 일할 의사가 없거나, 전혀 일할 능력이 없는 사람이 늘어나 전북지역 경제활력이 떨어지고 성장잠재력도 낮다는 의미다.
전북경제의 활력이 떨어지고 일자리도 많이 줄어들었다니 올 한 해 시작이 어둡기만 하다. 여기에 최저임금 인상의 파도가 지역 상공업계에 몰아치면서 전북경제의 주름살이 늘어나고 있다. 정부는 최저임금이 인상된 지 얼마 되지 않아 고용불안 등 부작용이 있을 수 있지만, 장기적으로는 소득 증대로 소비가 늘어나고 기업매출이 증대돼 일자리가 늘어나는 경제선순환을 이룰 것으로 전망하고 있다.
정부 기대와는 다르게 최저임금 인상의 직격탄을 맞는 중소상인들은 가계 경영의 어려움을 호소하고 있다. 업계에서는 인건비 부담 탓에 인력을 줄이거나 근로시간단축 등의 방안을 생각하면서 젊은층의 취업난까지 여파가 미치고 있다. 최저 시급 인상 여파로 자영업자들이 인력을 줄이면서 방학 중 대학생들의 아르바이트 구하기도 바늘구멍이다.
전북지역 경제가 고용악화에 최저임금인상까지 겹치면서 한 해의 시작이 간단치 않다. 정부와 지방자치단체가 일자리 창출을 외치고 있지만, 전북지역 고용시장은 자영업자나 취업자 모두 고통이 크다. 정부와 지역사회가 최저임금 해법 마련과 함께 전북경제 활성화 대책에 나서야 할 때이다.