지난 2015년 5월 20일 첫 확진 환자가 발생, 일명 메르스로 불리는 신종 감염 질환인, 중동호흡기증후군 사태로 대한민국 국민 모두가 공황상태에 빠질 정도로 몸살을 앓았다. 그 후 1년여의 시간이 훌쩍 지난 지금도 방송, 언론보도상에서는 각종 유형의 감염 질환들로 인한 뉴스들이 화제의 중심에 서 있다.

감염질환이 발생하면 환자 개개인은 물론 사회적, 국가적으로 유·무형의 손실을 초래한다. 환자 자신은 질병과 싸우느라 삶의 질이 떨어지고, 사회적으로는 불안과 공포심이 유발된다. 감염질환 유형에 따라 국가의 위신과 권위가 추락하기도 한다. 물론 의료비 상승으로 인한 개인과 사회의 경제적 손실 또한 두말할 나위가 없다.

감염 질환의 유형에는 여러 가지가 있다. 최근 사회적으로 이슈가 되는 감염질환들만 놓고 보더라도 메르스와 지카바이러스처럼 해외에서 발생했지만, 국내에까지 영향을 미치고 있고 지극히 일부 의료기관에서 발생한 일이지만 집단감염을 일으킨 C형 간염, 후진국형 감염병으로 불리지만 사실상을 들여다보면 문제가 심각한 결핵, 기후와 밀접한 관련이 있는 콜레라, 유행성폐출혈로 불리던 렙토스피라증을 비롯해 손꼽아 헤아릴 수 없을 만큼 많다.

감염질환 발생에서 가장 벗어날 없는 곳이 의료계다. 의료기관의 본질은 다양한 환자를 진료하고 치료하는 곳이다. 의사, 간호사를 비롯하여 수많은 직종의 업무 종사자들이 있다. 그뿐만이 아니다. 많은 환자가 근접 거리에 있고 환자를 간병하는 가족, 병문안을 오는 보호자들, 고객들로 인해 개개인간 접촉이 잦은 밀집 공간이다. 그만큼 감염질환이 발생하면 취약할 수밖에 없다.

최근 들어 의료기관들은 감염 관리에 각별한 관심을 기울이고 있다 감염 관리 전반을 관리하는 감염관리실을 신설, 감염 예방 활동과 관리를 강화하고 있다. 진료나 간호 활동에서 감염의 매개체가 될 수 있는 손씻기 활동을 적극 권장하고 병실 내 환자간 거리를 넓히고, 감염환자 발생 시 치료에 필요한 음압 병실을 설치하는 등 다방면의 감염 활동들을 정책적으로 펼치고 있다. 또한 병실 내 병문안객들의 시간과 장소를 제한하고 음식물 반입을 금지하는 등 외부인들에 의한 감염 예방 활동도 적극 유도하고 있다.

건강보험심사평가원에서는 9월부터 병원내 감염관리실 및 위원회를 설치·운영하고 허가 병상당 전담 인력을 배치하였을 때 등급별로 적용받을 수 있는 감염예방*관리료를 신설, 수가를 지급한다고 밝혔다. 또한 대한의사협회는 의료기관을 대상으로 하는 감염관리 안내 자료를 만들어 배포하기도 했다. 획기적이지는 않지만 변화의 물결들이 감지되는 부분이다. 물론 늦은 감도 있고 부족한 면도 있지만 늦었을 때가 가장 빠를 때라는 말도 있지 않은가.

이 지구상에 인간이 삶을 영위하고 있는 한 각종 감염 질환은 없어지지 않을 것이다. 물론 가까운 미래에 놀라운 과학적 발전으로 인간 유전자와 온갖 바이러스, 각종 질환들에 대한 비밀들이 풀려 만병통치약이 만들어진다면 모르겠지만 말이다.

감염 관리는 감염병 유행 예방을 목적으로 한 대처와 공중위생 활동들을 통틀어 말하지만 일반적으로 의료기관만의 문제로 인식하기 쉽다. 그러나 감염 관리는 어느 특정 분야만의 문제가 아닌 개인, 사회, 국가가 관여되는 삼위일체의 문제다.

위에서 언급했던 메르스 사태를 살펴보면 우리나라 감염 관리의 문제점과 해답이 보인다. 지금은 메르스하면 초등학생도 한마디 할 정도로 온 국민이 알고 있지만 우리나라에서 메르스에 관한 지침은 2012년 처음 만들어졌고, 지난해 5월 20일 바레인에서 귀국한 첫 번째 감염자가 확진 판정을 받으면서 메르스 유입이 확산 되었다.

당시 정보부족, 초동대처 실패로 메르스가 확산되고 있을 무렵 메르스 격리자가 격리 구역을 벗어나는 사례가 있었다. 일례지만 아직도 우리나라 대다수 국민들은 감염질환에 대한 의식 수준이 낮을 뿐만 아니라 나만은 예외일 것이라는 사회적 경각심이 부족하다. 감염질환이 발생하기 전 개인적 위생 관리뿐 아니라 정부 관계기관과 의료기관들이 펼치고 있는 감염 예방 활동에 적극 참여해야 할 것이다.

감염질환은 상당수가 전염이라는 속성을 가지고 있다. 이는 개인뿐만 아니라 집단 감염을 일으킬 소지가 다분하며 대표적 근원지가 의료기관일 확률이 높다. 각종 질환을 대하고, 감염원과 접촉이 잦고 특정 공간에 다수 사람들이 밀접해 있기 때문이다. 때문에 의료기관 역시 감염 예방 활동이 가장 중요한 것이다. 또한 지극히 일부 의료기관의 문제이겠지만 서울 다나의원, 원주한양정형외과 등의 사례에서 볼 수 있듯 주사기 재사용 등을 통한 C형 집단 감염, 신생아중환자실 근무 간호사에게 발생한 결핵 감염, 편의성으로 사용하고 있는 다회용 바이알 사용 남용 등을 비롯해 의료기관에서 갖추어야 할 감염질환에 대한 예방과 관리 활동은 그 어느 분야보다 철저해야 한다.

이와 더불어 정부 또한 감염질환에 대한 정확한 역학조사와 신속한 정보 전달을 통한 사회적 불신과 불안을 잠재우고 논쟁적 소모가 일어나지 않게 해야 한다. 2001년 경북 포항, 영천에서 139명이 발생한 콜레라균 환자들이 증세를 보인 후 격리조치 되기까지 5.7일이 걸렸다. 그런데 15년이 흐른 지난 8월 9일 발생한 경남 거제시의 콜레라균 환자들도 격리조치까지 5.7일이 걸렸다. 지난 15년 동안 감염병 검사 체계나 기법들은 발달했지만 감염 관리 수준은 아직 제자리 수준이라는 점을 여실히 보여주는 사례라고 할 수 있다. 콜레라균들보다 더욱 전염성이 강한 전염병들이 많은 현실에서 반면교사로 삼아야 할 것이다. 더불어 감염질환 발생 시 최전방에서 목숨을 건 사투를 벌여 온 의료기관들의 감염 관련 수가를 현실화하고 예방활동에 필요한 장비와 시설 구축에 필요한 지원을 강화해 나가야 할 것이다.

최두영<원광대학교병원장>

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