최근 100세 시대라고 이야기할 만큼 인간의 평균 수명이 늘어나고 나고 있다. 하지만, 급격한 고령화 사회를 맞이해 여러 사회문제가 나타나고 있다. 특히, 2014년 통계청 발표 사망원인 통계에 따르면 우리나라 노인자살률이 인구 10만 명당 55.5명으로 OECD 국가 중 1위를 기록할 정도로 노인 자살문제가 심각한 사회문제로 대두되고 있다.
전북대학교병원 정신건강의학과 정상근 교수의 도움말로 ‘노인의 우울과 자살 예방법’을 알아본다.
▲노인 우울의 개념
노인들은 젊은 사람과 달리 증상을 숨기거나 드러내기보다는 오히려 부정하는 경향이 있어서 진단하기가 어렵다. 노인들은 무기력감이나 가치 상실, 자기 비하감을 많이 느끼고 있어 자신의 병은 고치려고 노력할 필요가 없다고 생각하기도 하고 알코올 중독, 각종 만성통증, 건강 염려증, 가성치매 같은 증상으로 표출되기도 한다.
▲노인 우울이 자살에 미치는 영향
노인 환자에서의 자살기도와 자살 성공률은 증가하고 있다. 정서장애 환자의 사망 원인의 15%가 자살이라는 것으로 보아서 자살을 기도하는 환자들의 자살 가능성을 충분히 평가해야 한다. 우울증 환자에게 자살에 대한 질문은 자살 생각을 심어준다거나 자살 시도를 유발하게 한다는 흔한 공포가 있는데, 이는 잘못된 생각이다. 오히려 환자는 자살에 대해 토론하는 것이 안심되며 자신의 생각과 계획을 놀라울 정도로 이야기한다.
▲자살의 실태
노인 환자에서의 자살률은 젊은 사람보다 50% 더 높고, 남자는 80세에서 90세 사이의 노인이, 여자는 50세에서 65세 사이에서 가장 높다고 한다. 또한, 노인들은 젊은 사람보다 가혹하고 치명적인 방법을 사용하며, 상대방을 조작하려는 수단으로서의 자살을 덜 사용하고 있다는 것이다. 즉, 자살 성공률이 젊은 사람들보다 높다. 여기에서 노인 자살 환자의 3분의 2는 우울증 환자이다. 이전에 자살 기도한 병력이 있는 우울증 환자가 갑자기 조용해진다는 것은 죽으려고 하는 것을 암시한다. 특히, 정신병적 우울증 환자는 자살 위험률이 높고, 자해하라고 하는 환청이 동반되는 경우는 더욱 위험하다.
▲노인의 우울로 인한 자살의 유형
생활사건으로 인한 우울형 자살은 노인이 우울을 겪는 과정에서 제일 많은 부분을 차지하는 것이 생활 속의 사건이나 그로 말미암은 변화다. 노인우울에 가장 영향을 미치는 것으로는 ‘사별’이었다. 각한 상황에 이르러 깊은 상실감에 이르게 된다. 이와 같은 사실은 노인에게 있어 동반자가 있다는 사실이 우울증의 발생을 줄여주는 아주 중요한 요소임을 시사해 준다.
치매 등 만성질환으로 인한 우울성 자살은 노인 우울증이 흔히 발생하는 특정상황들이 있다. 노인에서 우울증상은 내과적 및 신경과적 질환이 있는 상황에서 흔히 발생한다. 예를 들어 갑산성 기능 저하증과 심근경색증 이후에 흔히 우울증이 발생한다. 그리고 치매환자의 50%에서 우울증이 발생하게 된다. 알쯔하이머 환자의 대부분 조사에서 17%~31%에서 우울증상이 보인다고 했고 87%에서 증상이 있다는 보고도 있다.
사회적 분위기로 인한 우울성 자살은 크게 두 가지 유형으로 우울성 자살을 나누어 볼 수가 있겠는데, 많은 경우 사람들이 노인에 대해 가지는 거부감과 관련된 사회의 변화 속에서의 노인 소외가 있을 수 있겠으며, 두 번째는 사회생활을 종결한 노인의 경우가 있을 수 있겠다.
첫 번째로, 대부분 사람들은 늙고 병들었으며 소득이 없거나 하는 등의 이유로 노인에게 좋지 않은 시선과 혐오감을 가진 눈치를 보임으로써 점차 그들은 우리 곁에서 멀어지게 된다. 또한, 그러한 사회적 현상과 동시에 소외와 관련하여 개개인이 부모를 버리고 분가하는 경우가 늘어나면서 노인들은 자식들에 대한 그리움, 남들과의 소외로 인해 우울증이 높아지게 되는 것이다. 이로 인한 심각성이 더해지게 되고 사회가 구조화되면서 그 의미는 높아지고 있는 것은 이 뿐만이 아니다.
성공적인 사회생활을 하고 멋지게 은퇴했지만 은퇴 후 심각한 정체성이나 생활 속의 혼란을 경험하게 되며 결국에는 심각한 우울증에 빠지게 되는 경우가 있다.
▲경제적 문제로 인한 우울성 자살 원인은 기초생활 수급권자의 대다수가 노인층의 연령이 차지하고 있다는 사실만 보더라도 노인의 재정적 문제의 악화에 대한 심각성은 짐작해 볼 수가 있겠다. 하지만, 대다수 사람들은 노인에게 있어 경제적 요인의 중요성을 간과하고 있다. 특히, 홀로 사는 노인에게는 그 심각성이 대두되고 있는 실정이며 주 소득원이 없어 나라에서 주는 소득에만 의존하는 실정이라 이들은 인간다운 생활을 하는 노인으로서 질적인 생활이 거의 되지 않고 있는 실정이며, 심지어는 생활고를 겪어 생활 자체를 꾸려나가기도 어려운 경우가 많아 노인들은 이 때에 우울증을 경험하게 되고 죽음까지 결심하게 된다.
우울증의 치료와 예방
- 전북대학교병원 정신건강의학과 정상근 교수
노년기 기분장애는 신체적 질환과 동반될 가능성이 높으므로 진단적 평가는 철저하고 포괄적이어야 한다. 노년기 기분장애의 치료법으로는 약물치료, 정신치료, 전기경련요법, 가족치료 등이 있으며, 또한 관련된 신체적 질환에 대한 치료도 함께 이루어져야 한다.
약물치료는 최근 다양한 부작용을 최소화시킨 항우울제가 개발되어 사용되고 있으며, 증상 조절 후에도 재발을 방지하기 위하여 지속적인 항우울제 치료의 유지치료가 필요하다. 유지치료에서는 대개 급성 기간에 사용되었던 약물을 최소한 6개월 이상 사용한다. 유지치료란 회복 후 약 6개월 이후의 항우울제 사용을 말하며, 대개 새로운 우울증의 발생을 예방하기 위한 것이다.
사회적 철퇴는 노년기 우울 장애의 흔한 증상이기도 하지만 외로움이나 고립감 등은 그 자체가 우울 장애의 발생에 영향을 줄 수도 있다. 우울한 사람이 타인에 대해 관심을 잃고 스스로에게 철퇴되려는 경향성은 친구나 가족 구성원의 격려 및 지지에 의해 부분적으로나마 경감될 수 있다. 노인 대부분이 가족 외에 지지를 얻는 가장 흔한 곳이 종교단체다. 노인은 다른 어떠한 사회 자원봉사 모임보다 교회에 더 많은 참여를 한다.
우울증을 예방하기 위해서는 말없이 참지 않는다. 스트레스를 줄이고, 즐거운 생각을 하도록 노력한다. 사회적으로 고립된 생활을 피하고, 자신의 기분을 좋게 하는 운동, 취미 활동을 한다. 또한, 우울증은 누구나 걸릴 수 있다. 치료약 복용을 두려워하지 말아야 한다. 과거를 생각해서 죄책감을 느끼거나 후회를 하지 말고, 미래를 불안하게 보면서 앞으로 어떻게 될 것인가를 걱정하지 않는다. 원망과 분노를 피하고, 잠이 안 오면 억지로 잠을 청하지 말아야 한다. 우울이 심할 경우 전문가와 상담을 진행한다.
박진원 기자
