베델 선생은 지난 1872년 11월 3일 영국 항구도시 브리스톨(Bristol)에서 3남 2녀의 장남으로 태어났다. 17세 되던 해 일본 고베로 건너갔다가 1904년 러일전쟁 발발 직후 영국 ‘Daily Chronicle(데일리 크로니클)’의 특별통신원에 임명돼 한국으로 들어왔다. 이후 선생은 특파원을 그만두고 양기탁(梁起鐸)과 함께 ‘대한매일신보(大韓每日申報)’를 창간했다.
선생은 이 신문의 발행인으로서 영국인의 치외법권을 방패로 삼아 일본의 침략행위를 폭로하는 항일언론활동을 벌이며 배일사상을 고취했다. 일본의 황무지 개간권 요구에 반대하는 글을 게재하고 영국 신문 ‘London Tribune(런던 트리뷴)’에 전달된 고종의 밀서 사진을 크게 실어 을사늑약의 신빙성을 공개적으로 부인했다.
일제 통감부는 영국 측에 선생의 처벌을 여러 차례 요구했고 이에 영국은 1907년 10월 상하이에서 영사재판을 열어 선생에게 3주 간의 금고형을 선고했다.
더불어 통감부는 국채보상의연금 횡령 혐의를 씌워 ‘대한매일신보’의 양기탁 총무를 구속했고, 친일신문들은 의연금을 횡령했다는 사실무근의 기사를 무차별적으로 보도했다.
선생은 여기에 맞서 자신의 결백을 밝히는 글을 신문에 게재하고 허위 보도한 신문사를 명예훼손으로 고소하며 싸웠다.
항일언론활동을 계속하던 선생은 1909년 5월 1일 37세의 젊은 나이에 심장병으로 숨을 거뒀고 서울 한강변 양화진 외국인 묘지에 묻혔다. 정부는 선생이 한국의 독립과 언론 자유를 위해 싸운 공적을 기리기 위해 1968년 대한민국 건국훈장 대통령장을 추서했다.
<전주보훈지청>
